Remédio para TDAH melhora a atenção ou a disposição para a tarefa?

Durante muito tempo, a explicação mais comum para o efeito dos estimulantes no TDAH foi direta: eles "ligariam" as áreas do cérebro responsáveis pela atenção. Daí vem a ideia, bastante difundida, de que o remédio "dá foco" e de que poderia melhorar o desempenho de qualquer pessoa.

Um estudo publicado em 2025 na Cell, uma das revistas científicas de maior prestígio do mundo, propõe uma leitura diferente. Segundo os autores, o principal efeito dos estimulantes não estaria nas redes da atenção, mas em sistemas ligados ao estado de alerta e à recompensa. Em outras palavras, na disposição de continuar em uma tarefa pouco interessante.

Os pesquisadores usaram dados do ABCD, um grande estudo norte-americano que acompanha milhares de crianças. Analisaram a ressonância magnética funcional em repouso, exame que mostra como as diferentes regiões do cérebro se comunicam enquanto a pessoa não realiza nenhuma tarefa (a chamada conectividade funcional). A escolha evita um problema comum em estudos anteriores: confundir o efeito do remédio com o simples fato de a criança estar indo melhor na tarefa.

Entraram na análise 5.795 crianças com exames de boa qualidade, das quais 337 haviam tomado o estimulante na manhã do exame. Os autores compararam esses resultados com os de 5 adultos saudáveis, sem TDAH, que fizeram mais de duas horas e meia de ressonância cada um, em dias com e sem metilfenidato.

Esse detalhe é importante: crianças que tinham prescrição mas não tomaram o remédio naquele dia não mostraram as mesmas diferenças. Um antialérgico usado no dia do exame, escolhido como comparação, também não reproduziu o padrão. Isso reforça que o achado está ligado ao efeito do medicamento, e não a outras características de quem o usa.

As maiores mudanças apareceram em redes sensoriomotoras, que hoje se sabe incluírem regiões envolvidas no nível de alerta e na regulação do corpo. Em segundo lugar, surgiram mudanças em redes de saliência e de memória ligadas à antecipação de recompensa e à decisão de persistir em uma tarefa ou trocar por outra mais gratificante.

Nas redes clássicas da atenção, não houve diferença significativa, embora o estudo tivesse poder estatístico de 95% para detectá-la. O padrão se repetiu nos adultos examinados com e sem o medicamento.

O padrão cerebral associado ao estimulante foi muito semelhante ao de crianças que dormiam mais. Apenas 48% das crianças dormiam as 9 horas recomendadas para a idade. Entre as que dormiam menos, as que tinham tomado o estimulante apresentaram conectividade cerebral indistinguível da de crianças bem descansadas, e notas escolares equivalentes.

No desempenho, crianças com TDAH em uso de estimulante chegaram ao nível do restante do grupo. Já em crianças sem TDAH e com sono adequado, o medicamento não melhorou notas nem testes cognitivos. O único ganho observado nelas foi um tempo de reação cerca de 100 milissegundos mais rápido.

Os autores propõem que o estimulante aumenta o "peso" que o cérebro atribui a tarefas rotineiras, como a lição de matemática. A tarefa passa a parecer mais digna de esforço, e diminui a tendência a abandoná-la por algo mais estimulante. O que vemos de fora como "mais atenção" seria, em boa parte, mais alerta e mais persistência.

Essa leitura conversa com algo frequente no consultório: o paciente com TDAH muitas vezes consegue se concentrar no que o interessa. A dificuldade costuma estar em sustentar o que é necessário, mas pouco recompensador.

Isso não significa que o medicamento "não funciona" para a atenção, nem que o TDAH seja falta de força de vontade. Significa que aquilo que chamamos de atenção depende também de alerta, motivação e persistência. O estudo também reforça que o estimulante não é um potencializador cognitivo para quem não tem o transtorno.

Há ainda um alerta sobre o sono. Os próprios autores lembram que o "resgate" observado é de curto prazo e não substitui dormir bem, já que a privação crônica de sono traz prejuízos à saúde. Eles recomendam avaliar o sono antes e depois do início do tratamento. Qualquer decisão sobre medicação é individual e deve ser tomada com o profissional que acompanha o paciente.

O estudo ainda deixa perguntas em aberto. A parte com crianças é observacional, não havia informação sobre dose e tipo de formulação, e a confirmação experimental incluiu poucos adultos, todos sem TDAH. Ainda assim, ele ajuda a mudar a forma de explicar o transtorno: menos como um "cérebro sem foco" e mais como um cérebro em que o valor percebido da tarefa pesa muito na capacidade de seguir adiante.