Existe uma diferença entre estar com sono e estar mentalmente esgotado. Quem trabalhou intensamente por horas sabe que, mesmo após uma boa noite de sono, a sensação de cansaço cognitivo pode persistir. Mas o que é exatamente esse cansaço? Por que ele acontece? E como ele afeta nossas decisões?
Um artigo de revisão publicado em 2025 na Trends in Cognitive Sciences propõe um modelo teórico para responder essas perguntas — com implicações diretas para a prática clínica em saúde mental.
Os autores definem fadiga cognitiva como um estado neurológico objetivo, desencadeado por tarefas que exigem controle cognitivo — a capacidade de inibir respostas automáticas e agir de forma deliberada e adaptada ao contexto. Não é tédio, não é sonolência, não é frustração, embora esses estados frequentemente se misturem.
O ponto central é que o cansaço mental não se reflete necessariamente em queda de desempenho, especialmente quando a pessoa está motivada o suficiente para se esforçar além do limite. O que ele afeta de forma mais confiável são as escolhas.
Em experimentos nos quais os participantes trabalharam por seis horas em tarefas cognitivamente exigentes, o desempenho se manteve estável — mas as escolhas econômicas mudaram. Pessoas fatigadas passaram a preferir recompensas menores e imediatas em vez de esperar por recompensas maiores. Elas também se tornaram menos dispostas a fazer esforço físico ou mental por ganhos maiores.
Esse padrão foi correlacionado com mudanças na atividade do córtex pré-frontal lateral e com o acúmulo de glutamato nessa mesma área. Quanto mais glutamato se acumulava, mais impulsivas ficavam as escolhas.
O modelo proposto pelos autores integra duas perspectivas que historicamente se opuseram. A perspectiva biológica diz que o cérebro se esgota como uma máquina que consome recursos. A perspectiva motivacional diz que a fadiga é uma escolha adaptativa: o cérebro decide poupar energia quando os custos superam os benefícios.
Os autores propõem que os dois estão certos, em níveis diferentes. A fadiga cognitiva tem origem biológica — provavelmente no acúmulo de metabólitos nas regiões de controle cognitivo — mas seus efeitos são motivacionais: o custo percebido do esforço aumenta, e o cérebro passa a favorecer opções de baixo custo e gratificação imediata.
Não se trata de preguiça, falta de vontade ou fraqueza. Trata-se de um estado neurológico que merece atenção e cuidado.
Pessiglione M, Blain B, Wiehler A, Naik S. Origins and consequences of cognitive fatigue. Trends in Cognitive Sciences. 2025;29(8):730–749.
É um estado neurológico objetivo causado por tarefas que exigem controle cognitivo intenso. Não é sonolência nem tédio — é um cansaço mental com correlatos biológicos identificáveis, como o acúmulo de glutamato no córtex pré-frontal lateral.
Quando fadigadas, as pessoas tendem a preferir recompensas imediatas e menores, evitar esforço adicional e tomar decisões mais impulsivas. O desempenho pode se manter estável — mas as escolhas mudam.
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